Rupert Neve Designs - Portico 543 Série 500 Compresseur-limiteur mono

Le compresseur mono Portico 543 transpose au format 500 le contrôle dynamique discret et musical ainsi que la limitation à seuil qui ont fait la renommée du Portico 5043. Le 543 intègre un compresseur-limiteur entièrement paramétrable avec modes feed-forward/feedback, détection de crête/RMS et filtre passe-haut intégré. Fort d'un héritage inégalé et d'une palette de fonctionnalités exceptionnelle, le 543 offre une combinaison de chaleur, de flexibilité et de précision qui saura séduire les ingénieurs du son du monde entier.

Conçu autour des transformateurs sur mesure de Rupert Neves, chaque module 543 offre un contrôle individuel du seuil, de l'attaque, du relâchement, du gain de compensation, du ratio, du filtre passe-haut de la chaîne latérale, de la sélection Feed-Forward/Feedback et des modes de détection crête/RMS. Compresseur désactivé, le 543 peut servir d'amplificateur de ligne haute performance à couplage par transformateur ; deux modules 543 peuvent également être couplés pour un fonctionnement stéréo. Le châssis est conforme aux spécifications standard de la série 500, l'alimentation et les entrées/sorties étant assurées par le rack.

Fonctionnement du compresseur
Pour contrôler le gain, on utilise un amplificateur commandé en tension (VCA), également appelé atténuateur. Il existe de nombreux types de VCA, notamment ceux utilisant des tubes, des circuits discrets et intégrés à semi-conducteurs, ainsi que des dispositifs naturellement non linéaires. Chacun possède un comportement caractéristique qui influe sur le rendu sonore final et lui confère un caractère ou une signature musicale plus ou moins attrayant. Le Portico 543 utilise un VCA très précis, à faible bruit et faible distorsion, et ne présente, pour ainsi dire, aucune signature propre.

Une partie du signal audio est redressée et lissée afin de produire une tension de commande adaptée au VCA, qui doit réagir très rapidement et présenter une faible distorsion. Si la réponse est trop rapide, les signaux basse fréquence seront eux-mêmes soumis à un contrôle de gain ! Si la réponse est trop lente, le signal dépassera sa valeur initiale et les premières oscillations ne seront pas compressées. La vitesse et la précision de la réponse, appelées l'attaque, ainsi que la durée pendant laquelle le gain reste sous le contrôle initial, appelée relâchement ou récupération, influencent fortement le rendu sonore d'un compresseur.

Feedback ou feedback anticipé ?
Le 543 permet également de basculer entre les modes feed-forward et feedback-back. Si la tension de commande du VCA est prélevée à la sortie du 543 (c'est-à-dire après le VCA), elle ne peut agir immédiatement sur ce dernier car elle a déjà été modifiée par ses réglages et les circuits qu'elle a traversés. On parle alors de compresseur à feedback-back. Les deux caractéristiques de compression sont très différentes : le dépassement est plus important et les courbes d'attaque et de relâchement sont modifiées, offrant ainsi à l'utilisateur une grande flexibilité.
Dans la plupart des premières conceptions de Rupert Neve, la détection de la rétroaction, contrôlant le VCA par une tension redressée issue de la sortie de l'appareil, était essentielle à la réponse dynamique musicale. Cependant, la nature même d'un compresseur à rétroaction limite le temps d'attaque du circuit de compression. Afin d'offrir des temps de réponse plus rapides et plus précis, la détection par anticipation a été implémentée dans les conceptions plus modernes de Rupert Neve. Grâce au commutateur FF/FB, les réponses VCA classiques et modernes sont disponibles.

RMS ou crête ?
L'une des caractéristiques les plus originales du 543 est le nouveau mode Peak/RMS, également présent sur le canal Portico II. Ce commutateur permet à l'amplificateur de contrôle de tension (VCA) de réagir aussi bien aux niveaux RMS (Root Mean Square) qu'aux niveaux de crête. Les circuits RMS sont réputés pour mieux reproduire la perception auditive du volume sonore, tandis que les circuits de crête réagissent directement à la tension du signal, ce qui peut être plus problématique pour éviter l'écrêtage et optimiser les niveaux. Le mode Peak combine ainsi les deux méthodes pour offrir le meilleur des deux mondes et éviter les inconvénients de chacune prise individuellement.

Rapport et seuil
Au-delà d'un certain seuil, les signaux sont réduits d'un facteur ajustable allant de 1:1 (réduction linéaire, c'est-à-dire aucune réduction) à plus de 40:1, un rapport très élevé, équivalent à celui d'un limiteur. Ce rapport est parfois appelé pente, car sur un graphique, c'est la pente de la courbe représentant la sortie en fonction de l'entrée qui varie.

Le rapport et le seuil sont étroitement liés. Si un rapport de 40:1 est défini et que le seuil est fixé à 0 dBu, même en présence d'un signal massif de +40 dBu (très improbable !) en entrée, le signal de sortie ne dépassera que +1 dBu. Pour des rapports aussi élevés, on utilise généralement un seuil supérieur à 0 dBu, par exemple à +14 dBu, afin d'éviter que le niveau du signal de sortie ne dépasse ce seuil et ainsi protéger, par exemple, un enregistreur numérique. De même, avec un rapport de 5:1, un signal d'entrée supérieur de 10 dB au seuil ne dépassera ce seuil que de 2 dB en sortie.

Le réglage du seuil (THRESHOLD) couvre la plage de -30 dB à +22 dBu. Lorsque le seuil est réglé bas et le rapport (RATIO) assez élevé, la réduction de gain est importante et il peut être nécessaire d'ajouter du gain après le compresseur pour rétablir le niveau du signal apparent.

Temps d'attaque
Le temps d'attaque correspond au temps nécessaire aux circuits de compression pour démarrer leur action. Un temps d'attaque long permet aux pics de courte durée de s'échapper et de passer sans compression, ce qui peut entraîner une surcharge des circuits numériques suivants. Un temps d'attaque très court donne un son artificiel et dénature le signal en supprimant les transitoires. Certains transitoires sont extrêmement rapides et ont peu d'influence sur la qualité sonore. Un temps d'attaque long signifie souvent qu'aucune réduction de gain n'a lieu, car le transitoire est déjà éliminé avant même que la compression n'ait eu le temps d'agir. Cependant, même les circuits les plus rapides mettent du temps à réagir, ce qui implique qu'il y a toujours un léger dépassement. Un léger dépassement est musicalement souhaitable ; il existe bien sûr des exceptions.

Le réglage précis des paramètres RELEASE et ATTACK est l'essence même de la compression ! Une fois les principes assimilés, un compresseur-limiteur comme le 543 offre un outil puissant qui améliore sensiblement la dynamique d'un enregistrement, pour un plaisir d'écoute accru.

Libération / Récupération
Les notes ci-dessus expliquent comment le 543 traite les signaux d'amplitude constante, tels que les sons purs. Cependant, les signaux de programme réels présentent des variations de niveau constantes. La manière dont un compresseur traite un signal de programme réel dépend de l'amplitude et de la durée des crêtes de ce niveau. Si le temps de relâchement (RELEASE TIME) est réglé sur une valeur très courte, un signal de courte durée sera compressé, mais le gain reviendra très rapidement à la normale, produisant un son fluctuant et artificiel, appelé effet de pompage, lorsque le bruit de fond, ou d'autres signaux, sont forcés à monter et descendre. Le gain aura également tendance à suivre la forme d'onde des signaux basse fréquence. Le temps de relâchement (RELEASE TIME) doit être réglé sur une valeur suffisamment longue pour que le gain reste relativement constant entre chaque note de basse ou entre les syllabes.